Первой наиболее перспективной научной гипотезой о строении вещества была идея атомизма. Греческий философ Демокрит в V в. до н.э. предположил, что все вещества состоят из невидимых человеческих глазом малых частиц - атомов. (от греч. atomos - неделимый). Атомистическая гипотеза впервые в научном познании предполагала существование объектов, недоступных восприятию органов чувств человека. Эта гениальная идея человеческого разума нашла своё экспериментальное подтверждение лишь через два тысячелетия, в XIX в., в работах английского физика и химика Джона Дальтона. Объясняя химические превращения и реакции, он пришёл к выводу, что каждому химическому элементу соответствует свой тип мельчайших невидимых атомов, а все вещества состоят их химических соединений атомов.
Последующая классификация атомов в периодической таблице химических элементов Д.И. Менделеева в порядке возрастания массы показал, что всего в природе насчитывается около 110 химических элементов. Это означает, что многообразный окружающий мир сконструирован примерно из сотни типов блоков - атомов.