Исследования структуры вещества на пространственных масштабах, меньших атомарных, привели к открытию новых простейших кирпичиков мироздания. В 1887 г. английский физик Джозеф Томсон обнаружил ещё одну частицу - электрон. По своим характеристикам электрон не вписывался в периодическую таблицу химических элементов Д.И. Менделеева.
Открытие английским физиком Эрнестом Резерфордом в 1911 г. атомного ядра привело к созданию планетарной модели атома. Согласно этой модели атом состоит из ядра, вокруг которого вращаются электроны.
Последующие эксперименты (1914-1932) показали, что атомное ядро состоит из тяжелых (по сравнению с электроном) частиц: электронейтральные нейтронов и положительно заряженных протонов. Заряд протона равен по величине и противоположен по знаку отрицательному заряду электрона. В целом атом электронейтрален так как число протонов в ядре равно числу электронов в атоме.
Число протонов в ядре определяет химические свойства атома и его место в периодической таблице химических элементов Д.И. Менделеева.
Элементарная частица - микрообъект, который невозможно расщепить на составные частицы.